Hoy se cumplen cien años de la muerte de Harry Houdini, quien falleció el 31 de octubre de 1926 en un hospital de Detroit, a los 52 años. Fue el escapista más famoso de todos los tiempos, un hombre que se liberaba de esposas, celdas, tanques de leche y camisas de fuerza ante multitudes de miles de personas. También fue un inmigrante. Nació en Budapest, cruzó el Atlántico a los cuatro años, creció como hijo de un rabino en Wisconsin y Nueva York, y pasó buena parte de su vida adulta diciendo que había nacido en Estados Unidos.
En el centenario de su muerte, repasamos de dónde venía Houdini, cómo probablemente se hizo ciudadano estadounidense sin prestar nunca un juramento propio y cómo funciona ese mismo camino para las familias del Valle de Lehigh en 2026. (También puede leer la versión en inglés de este artículo.)
¿Dónde Nació Harry Houdini?
Harry Houdini nació como Erik Weisz en Budapest, Hungría, el 24 de marzo de 1874. La Enciclopedia Británica, la Biblioteca del Congreso y el History Museum at the Castle de Appleton, Wisconsin, coinciden en esa fecha y ese lugar. Su padre, Mayer Samuel Weisz, era rabino.
El nombre que figura en su acta de nacimiento importa, porque el propio Houdini pasó años ocultándolo. Ya adulto, decía a los periodistas que había nacido en Appleton, Wisconsin, y la radio pública de Wisconsin (Wisconsin Public Radio) señala que daba el 6 de abril como su cumpleaños. El director ejecutivo del museo de Appleton dijo a la agencia Associated Press que Houdini afirmaba haber nacido allí cuando le convenía que el público lo creyera estadounidense, y algunos historiadores sugieren que no quería que lo vieran como inmigrante. El mayor escapista del mundo podía salir de casi cualquier cosa, pero aun así sentía que debía esconder que era inmigrante.
La Travesía del Atlántico en 1878
La familia Weisz llegó a Estados Unidos en 1878, cuando Erik tenía cuatro años. PBS NewsHour y el History Museum at the Castle sitúan la mudanza en ese año. En Estados Unidos el apellido pasó a escribirse Weiss, y el niño se convirtió en Ehrich Weiss. Un texto de la Biblioteca del Congreso afirma que la ortografía se cambió a la llegada, aunque las historias sobre funcionarios que rebautizaban a los inmigrantes en el puerto suelen ser difíciles de confirmar.
En 1878 la familia no necesitó visa, ni petición, ni Tarjeta Verde. La inmigración desde Europa enfrentaba pocos límites federales. Algunos estados habían aprobado sus propias leyes de inmigración después de la Guerra Civil, pero según la Oficina de Historia de USCIS, la Corte Suprema declaró en 1875 que la inmigración era una responsabilidad federal, y el Congreso aprobó la Ley General de Inmigración de 1882 (Immigration Act of 1882), que cobraba un impuesto de cincuenta centavos por inmigrante y prohibía la entrada a ciertos grupos, entre ellos condenados y personas que probablemente se convertirían en una carga pública (public charge). La familia Weiss llegó cuatro años antes de que esa ley entrara en vigor.
Esa apertura nunca fue para todos. Ese mismo año el Congreso aprobó la Ley de Exclusión China (Chinese Exclusion Act), y la Oficina de Historia de USCIS señala que esa ley y las leyes sobre trabajo por contrato de 1885 y 1887 cerraron la puerta por completo a ciertos trabajadores. La ley de inmigración siempre ha decidido quién pertenece, y en qué condiciones.
Appleton, Milwaukee y un Niño que Huyó de Casa
La familia se estableció en Appleton, Wisconsin, donde el rabino Weiss fue el primer rabino de la nueva congregación reformista Zion de la ciudad, según la Biblioteca del Congreso y PBS NewsHour. El puesto no duró. El History Museum at the Castle dice que lo perdió en 1882 y fecha la mudanza de la familia a Milwaukee en ese mismo año, mientras que Wisconsin Public Radio la sitúa en 1883. En cualquier caso, a principios de la década de 1880 la familia había dejado Appleton por Milwaukee.
La Biblioteca del Congreso conserva una postal que Ehrich escribió a su madre alrededor de los doce años, en la que le decía que se iba de casa y que volvería en más o menos un año. La Enciclopedia Británica señala que, todavía muy joven, actuó como trapecista en circos. Con el tiempo la familia se mudó a la ciudad de Nueva York, donde él probó suerte en los llamados museos de diez centavos (dime museums) y en el vodevil, al principio sin mucho éxito.
Su nombre artístico era un homenaje. Según la Enciclopedia Británica y la Biblioteca del Congreso, tomó el nombre Houdini del mago francés Jean-Eugène Robert-Houdin, a quien admiraba. Más tarde desmitificó a su ídolo en The Unmasking of Robert-Houdin (1908), pero conservó el nombre. En 1894 se casó con Wilhelmina Rahner, conocida como Bess, quien se convirtió en su asistente de escena y en su compañera por el resto de su vida.
De los Museos de Diez Centavos al Rey de las Esposas
El éxito llegó alrededor de 1900. La Enciclopedia Británica describe cómo, a partir de ese año, Houdini se ganó una reputación internacional liberándose de grilletes, cuerdas y esposas, y de recipientes cerrados con llave que iban desde tanques de leche hasta ataúdes y celdas de prisión. Lo sumergían encadenado dentro de una caja con peso, y colgaba cabeza abajo a gran altura para zafarse de una camisa de fuerza, mientras miles de personas lo miraban.
La Enciclopedia Británica atribuye sus escapes a una gran fuerza y agilidad, combinadas con una destreza extraordinaria con las cerraduras. También dio el salto al cine: la Británica registra películas entre 1916 y 1923, y la Biblioteca del Congreso señala que fundó su propia compañía cinematográfica. También fue un coleccionista y escritor serio. Reunió una gran biblioteca personal sobre la magia y los métodos de los médiums fraudulentos, escribió libros como Miracle Mongers and Their Methods (1920) y A Magician Among the Spirits (1924), y redactó el artículo sobre el ilusionismo para la 13.ª edición de la Enciclopedia Británica.
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El Escéptico que Enfrentó a los Médiums
En los últimos años de su vida, Houdini se dedicó de lleno a una campaña contra los videntes y los médiums espiritistas que, a su juicio, les sacaban dinero a familias en duelo con trucos que él podía explicar y reproducir. La Enciclopedia Británica y la revista Smithsonian describen esta cruzada, y un autor experto en Houdini citado por Smithsonian la considera la obra por la que Houdini más quería ser recordado.
En 1926 llevó esa campaña al Congreso. Testificó en audiencias del Congreso a favor de un proyecto de ley, presentado por el representante Sol Bloom de Nueva York, que habría prohibido la adivinación pagada en el Distrito de Columbia. Las audiencias fueron caóticas, y Smithsonian señala que algunos ataques contra Houdini y contra el autor del proyecto fueron abiertamente antisemitas. El proyecto murió en el comité. Los miembros le dijeron que la Primera Enmienda protegía el espiritismo como práctica religiosa.
31 de Octubre de 1926: El Último Acto
El 22 de octubre de 1926, durante una gira en Montreal, un estudiante golpeó a Houdini en el abdomen, según PBS NewsHour y History.com; PBS indica que estudiaba en la Universidad McGill. Siguió actuando a pesar de un dolor intenso. En Detroit lo llevaron al Grace Hospital, donde lo operaron, pero su apéndice se había roto y desarrolló peritonitis. Murió el 31 de octubre de 1926, a los 52 años. La Enciclopedia Británica, la Biblioteca del Congreso, PBS y Smithsonian coinciden en esa fecha.
Si los golpes causaron la apendicitis es algo que se debate desde hace un siglo. En un artículo para PBS, el médico e historiador Howard Markel sostiene que pudo tratarse de una simple coincidencia. Tras su muerte, Bess celebró una sesión espiritista cada año durante una década para ver si él podía comunicarse con ella desde el más allá, como habían acordado. En 1936 declaró que el experimento había fracasado. Houdini dejó su colección sobre magia y espiritismo a la Biblioteca del Congreso, donde se conserva hasta hoy. El Detroit Historical Museum ha programado para esta noche un evento de Halloween para conmemorar el centenario.
¿Fue Harry Houdini Ciudadano Estadounidense?
Houdini vivió como estadounidense e insistía en que había nacido aquí. Como nació en Hungría, lo más probable es que su ciudadanía viniera de su padre.
Los investigadores de la vida de Houdini informan que el rabino Weiss se naturalizó como ciudadano estadounidense a principios de la década de 1880, cuando Ehrich todavía era un niño. No pudimos confirmar el registro de naturalización en una fuente primaria, así que la fecha exacta debe considerarse no verificada. Si ese relato es correcto, Ehrich se habría convertido en ciudadano automáticamente el día en que su padre se naturalizó. Nunca habría tenido que presentar una solicitud, hacer un examen ni prestar un juramento propio.
Cómo Funcionaba la Ciudadanía a Través de un Padre Entonces, y Cómo Funciona Hoy
Entonces. Según el Manual de Asuntos Exteriores del Departamento de Estado (Foreign Affairs Manual), 8 FAM 301.9-3, antes del 2 de marzo de 1907 los hijos adquirían la ciudadanía estadounidense bajo la Sección 2172 de los Estatutos Revisados (Revised Statutes) cuando uno de sus padres se naturalizaba. La regla era sencilla: si el hijo tenía menos de 21 años cuando el padre se naturalizaba y vivía en Estados Unidos, se le consideraba ciudadano. Para documentar hoy un reclamo así, el Departamento de Estado pide el registro de naturalización del padre, prueba de la edad del hijo y evidencia de su residencia y de su admisión legal, como la lista de pasajeros del barco en que llegó.
Ahora. Hoy la regla está en la sección 320 de la Ley de Inmigración y Nacionalidad (INA 320), 8 U.S.C. 1431(a), reformada por la Ley de Ciudadanía Infantil del 2000 (Child Citizenship Act of 2000). Un niño nacido fuera de Estados Unidos se convierte automáticamente en ciudadano estadounidense cuando se cumplen todas estas condiciones:
- Al menos uno de sus padres es ciudadano estadounidense, por nacimiento o por naturalización.
- El niño tiene menos de 18 años.
- El niño reside en Estados Unidos bajo la custodia legal y física del padre o la madre ciudadano, después de haber sido admitido legalmente como residente permanente (con Tarjeta Verde).
El Manual de Políticas de USCIS (USCIS Policy Manual) explica que estas condiciones deben cumplirse a partir del 27 de febrero de 2001, fecha de vigencia de la Ley de Ciudadanía Infantil, y que pueden cumplirse en cualquier orden. Hay tres diferencias importantes con la época de Houdini. El límite de edad bajó de 21 a 18 años. El niño debe ser residente permanente legal con Tarjeta Verde, un documento que no existía en la época de Houdini. Y el padre primero debe naturalizarse, lo que bajo la sección 316(a) de la INA generalmente exige al menos cinco años de residencia continua como titular de Tarjeta Verde, presencia física en Estados Unidos durante al menos la mitad de ese tiempo y buen carácter moral (good moral character), seguido de la solicitud N-400, la entrevista y el examen de educación cívica.
Cómo probarlo. Un niño que se convierte en ciudadano de esta forma no tiene que solicitar nada. El Manual de Políticas de USCIS indica que la persona que adquiere la ciudadanía automáticamente no está obligada a tener evidencia de esa condición. En la práctica, sin embargo, las familias casi siempre quieren una prueba. Las opciones principales son un pasaporte estadounidense o un Certificado de Ciudadanía (Certificate of Citizenship), que se solicita a USCIS con el Formulario N-600. Las tarifas de presentación cambian, así que consulte la tabla de tarifas vigente de USCIS antes de presentar.
Por Qué la Historia de Houdini Importa Hoy a las Familias Inmigrantes del Valle de Lehigh
Muchas familias de Allentown, Bethlehem, Easton y Reading viven alguna versión de la historia de los Weiss: padres que llegaron del extranjero, hijos que vinieron con ellos y un ascenso lento hacia la seguridad. Hay tres lecciones claras.
La naturalización de un padre puede cambiar la condición de un hijo de un día para otro. Si usted es residente permanente y tiene hijos menores de 18 años que también son residentes permanentes y viven con usted, convertirse en ciudadano podría hacerlos ciudadanos automáticamente. El momento importa: un hijo que cumple 18 años antes de que se cumplan todas las condiciones, por ejemplo antes de que el padre se naturalice o antes de obtener la Tarjeta Verde, no deriva la ciudadanía de esta forma y quizá tenga que solicitarla por su cuenta más adelante.
Las reglas antiguas todavía importan. Los reclamos de ciudadanía se juzgan según la ley vigente cuando ocurrieron los hechos clave. Adultos que llegaron de niños a veces descubren que derivaron la ciudadanía hace años bajo una versión anterior de la ley, o que no la derivaron. La respuesta depende de fechas, de la custodia y de la ley que se aplicaba, así que conviene revisarla antes de solicitar la naturalización o de viajar.
No tiene que esconder de dónde viene. Houdini sintió que debía declarar un lugar de nacimiento estadounidense para triunfar. Conocer su condición migratoria, y la de sus hijos, le permite a su familia construir su vida aquí abiertamente.
Si está pensando en la ciudadanía, nuestra página de ciudadanía y naturalización explica el proceso, y nuestra guía sobre el nuevo examen de ciudadanía describe qué esperar en la entrevista. Las familias que todavía tramitan la Tarjeta Verde de sus hijos pueden empezar con nuestra explicación sobre la petición para su hijo o con nuestra página de inmigración familiar. Y para otra historia de inmigración con raíces en Pensilvania, lea sobre Mario Andretti.
Preguntas Frecuentes
¿Harry Houdini era inmigrante?
Sí. Harry Houdini nació como Erik Weisz en Budapest, Hungría, el 24 de marzo de 1874, y llegó a Estados Unidos con su familia en 1878, cuando tenía cuatro años. Creció en Appleton y Milwaukee, Wisconsin, y más tarde en la ciudad de Nueva York, y de adulto solía decir que había nacido en Appleton.
¿Cuándo y cómo murió Harry Houdini?
Houdini murió en Detroit el 31 de octubre de 1926, a los 52 años, de peritonitis después de que se le rompiera el apéndice. Días antes, el 22 de octubre, un estudiante lo había golpeado en el abdomen en Montreal. Médicos e historiadores todavía debaten si esos golpes causaron la apendicitis.
¿Cómo se hizo Houdini ciudadano estadounidense?
Los investigadores de su vida informan que su padre, el rabino Mayer Samuel Weiss, se naturalizó a principios de la década de 1880, cuando Houdini era niño. Bajo la Sección 2172 de los Estatutos Revisados, los hijos menores que vivían en Estados Unidos se hacían ciudadanos cuando uno de sus padres se naturalizaba, así que lo más probable es que él derivara la ciudadanía automáticamente. No pudimos confirmar el registro en una fuente primaria.
¿Mi hijo puede hacerse ciudadano automáticamente cuando yo me naturalice?
Es posible. Bajo la sección 320 de la INA, un niño nacido en el extranjero se convierte automáticamente en ciudadano cuando al menos uno de sus padres es ciudadano estadounidense, el niño tiene menos de 18 años y vive en Estados Unidos bajo la custodia legal y física de ese padre como residente permanente legal. Un abogado puede confirmar si su familia cumple cada condición.
¿Mi hijo necesita un Certificado de Ciudadanía?
Legalmente, no. USCIS indica que la persona que adquiere la ciudadanía automáticamente no está obligada a tener evidencia de ella. Aun así, la mayoría de las familias obtienen una prueba, ya sea un pasaporte estadounidense o un Certificado de Ciudadanía solicitado con el Formulario N-600, porque facilita mucho los trámites escolares, laborales, de viaje y futuros.
Obtenga Ayuda Con las Preguntas de Ciudadanía de Su Familia
La ciudadanía de Harry Houdini probablemente llegó en silencio, a través de su padre, sin un solo formulario propio. Hoy las reglas son más detalladas, y las fechas, las edades y la condición migratoria de cada miembro de la familia importan. Si usted es residente permanente y piensa naturalizarse, o es un adulto que llegó de niño y no está seguro de su condición, podemos ayudarle a entender su situación. Lehigh Valley Immigration Law ofrece una consulta bilingüe gratuita por teléfono o Google Meet. Llame al (484) 763-4984 o contáctenos en línea. Cada caso es diferente y no se puede prometer ningún resultado, pero la historia de cada familia merece una respuesta clara.
Este artículo es parte de nuestra serie Historias de inmigrantes: vidas famosas contadas a través de los caminos migratorios que las hicieron posibles.